Нэко, Neko — ёкай из японской мифологии

В фольклоре Японии, в соответствии с древнейшими анимистическими представлениями, которые ныне принято называть «синто», практически все животные наделяются сверхъестественной силой — от моллюска до медведя. Не обойдена стороной и кошка (по-японски — нэко), которая, по преданию, появилась в Стране Восходящего Солнца вместе с буддизмом, охраняя в храмах священные свитки с сутрами от зубов крыс и мышей.

Из-за её двойственной природы — ласковая игривая мурлыка и беспощадная охотница, не прочь помучить жертву, — отношение к кошке в Японии всегда было двойственным. С одной стороны, кошка была символом богатства, процветания и высокого статуса, поскольку поначалу эти животные были привилегией императорского дома, аристократии и буддийских храмов. Только в 1602 году, когда в стране чрезвычайно размножились мыши и стали пожирать коконы шелковичных червей, поставив под угрозу производство шёлка, императорские кошки были выпущены из дворца для борьбы с грызунами и вскоре стали доступны простым японцам. Таким образом, кошка считалась мудрым, преданным другом и защитником; существует множество легенд о том, как зверёк спасал хозяев от бедности или даже смерти.

Однако, будучи плотоядным животным и обладая чувствительностью к запаху гниения, кошки в народном сознании быстро оказались связанными со смертью и мертвецами. Поэтому в средневековой Японии отношение к ним стало настороженным и опасливым. Считалось, что если не принять мер предосторожности, милая пушистая мурка со временем может превратиться в чудовище-оборотня и начать охоту на людей. В середине эпохи Эдо (1603–1868) число кошек-ёкаев особенно возросло. Однако демоническая кошка не смогла изгнать кошку-помощницу, кошку-друга; более того, она начала с ней сливаться. Всё чаще появлялись истории о том, как кошка становилась чудовищем, чтобы помочь хозяину (чаще хозяйке) или отомстить за него. Страх перед кошками стал спадать.

Ныне кошки в Японии снова очень популярны и любимы, став символом нежности, женственности и милоты. Есть специальные буддийские храмы кошек, где можно помолиться за душу умершей любимицы, а 22 февраля отмечается День кошек, когда хозяева готовят своим питомцам вкусное и балуют их. На волне всемирной популярности японской анимации и комиксов слово «нэко» вышло за пределы Японии; однако, в отличие от родины, где этим словом обозначают просто «зверька под названием кошка», за границей нэко, как правило, конкретное существо — «девочка-кошка», популярный персонаж аниме, манги и игр. На данном сайте под термином «нэко» понимаются все сверхъестественные существа из японской мифологии, связанные с образом кошки: бакэнэко, готоку-нэко, кайбё, каси, микэнэко, нэко, нэкомата и нэкомусумэ.