Первые достоверные сведения о мифологии индийцев относятся ко времени создания Ригведы (2-е — начало 1-го тыс. до н. э.), древнего памятника индийской религиозной литературы, содержащего гимны ведическим богам. Мифология ведических ариев раскрывает их представления о мироздании и значении различных сил и явлений природы, персонификацией которых являются многочисленные боги Ригведы (их свыше 3 тыс.), причём хотя богов древние индийцы мыслили себе по образу и подобию людей, антропоморфизм ещё не развился до четко выраженной индивидуальной характеристики. Представления о борьбе доброго и злого начал в природе нашли отражения в мифах о вражде богов и демонов.
Представления древних индийцев о мироздании — в космогонических мифах. Согласно одному из таких мифов, сначала было небытие (Асат), породившее бытие (Сат), которое состояло из Земли и твёрдого Неба. От Неба и Земли был рожден бог Индра. Он разъединил Небо и Землю, в результате чего образовалось воздушное пространство. Атмосфера стала обиталищем Индры и других богов. Индра победил предводителя демонов змея Вритру; из живота Вритры излились мировые воды, породившие Солнце.
В начале 1-го тыс. до н. э. на смену ведической мифологии приходит мифология Брахманизма. В космогонических мифах брахманизма Вселенная представлялась покоящейся на спинах слонов, Земля — в виде цветка лотоса, плавающего в океане, континенты — в виде его лепестков, один из которых — Джамбудвипа (Индия). В центре Земли представляли гору Меру, вокруг которой двигалось Солнце. Вселенная проходит 4 ступени развития, соответствующие европейским мифам о золотом, серебряном, медном и железном веках (причём железный век с его бедствиями и социальной несправедливостью — Кали-юга, мыслится как современность), затем гибнет, и начинается новый, бесконечно повторяющийся цикл развития. Этот и ряд других космогонических и космологических мифов, а также мифов, оправдывающих социальные различия в обществе, в частности существование сословий — варн, связан с образом Брахмы, считавшимся творцом Вселенной. Варновая система предстаёт в И. м. как изначальное и связывается с мифом о Первочеловеке — Пуруше, отождествляемом с Брахмой. Неравенство варн объясняется их происхождением: варна брахманов произошла из уст Пуруши, варна кшатриев — из рук, вайшьев — из чресл, шудр — из ступней, попирающих грязь. Олицетворением вечно живой природы и плодородия считались древние главные боги брахманизма — Шива и Вишну. Наибольшее развитие получили мифы о Вишну, воплощавшемся на земле в различные существа для уничтожения злых сил и помощи людям и богам. Это мифы о 10 главных аватарах (воплощениях) Вишну и 22 его «малых» аватарах. Значительную группу составляют мифы о подвигах героев Рамы и Кришны. В мифе о Раме, о его борьбе с демоном Раваной и о походе Рамы вместе с войском Ханумана — вождя обезьян — на о. Ланку (обиталище Раваны) нашло отражение проникновение на Цейлон населения, говорившего на индоевропейских языках, предков сингальцев. Мифы о Раме составили основное содержание эпоса «Рамаяна». Богатейшим собранием мифов, в частности о Кришне, служит другая эпическая поэма — «Махабхарата». Отражением борьбы кшатриев и брахманов явились мифы о Парашураме, аватаре Вишну и о тысячеруком Арджуне. Большую роль в брахманистской мифологии играли представления о перевоплощении душ (сансара) и воздаянии (Карма). Многочисленны мифы о риши (мудрецах). Риши Вьяса считался автором Вед, «Махабхараты» и Пуран, просветителем человечества.
Буддийские мифы в основном связаны с личностью Будды. К началу н. э. появляются мифы о буддах и бодхисатвах — божествах (грядущем спасителе Майтрее, благодетельном Авалокитешваре и др.). Создаются мифы о знаменитых учителях буддизма. Джайнистские мифы рассказывают в основном о подвигах Махавиры и предшествовавших ему 23 «основателей веры» (Тиртханкаров).
Индийская мифология оказала огромное влияние на литературу, искусство и фольклор Южной Азии.
Бестиарий, существа, мифология, мифы и легенды, арты